รณ ฤทธิชัย มีชื่อจริงว่า รณฤทธิชัย คานเขต  (ชื่อเดิม ชำนาญ คานเขต) เกิดเมื่อวันที่ ๑๒ กันยายน พ.ศ. ๒๔๙๒  ที่อำเภอมหาชนะชัย จังหวัดอุบลราชธานี (ปัจจุบันเป็นเขตพื้นที่ของจังหวัดยโสธร)   ในครอบครัวที่เปิดบ้านเป็นค่ายมวย ทำให้เขาสนใจในกีฬาประเภทนี้ตั้งแต่ยังเด็ก โดยเริ่มลงแข่งขันชกมวยตั้งแต่ชั้นมัธยมศึกษา และมีความสามารถถึงขั้นเคยได้แชมป์มวยระดับนักเรียนไปจนถึงระดับกรมพลศึกษา 

           

จากนักกีฬา ชีวิตของเขาเริ่มพลิกผันเข้าสู่วงการบันเทิงในช่วงที่เข้ามาเป็นนักศึกษาที่วิทยาลัยวิชาการศึกษา พลศึกษา (ปัจจุบันคือคณะพลศึกษา มหาวิทยาลัยศรีนครินทรวิโรฒ) เมื่อได้รับการชักชวนให้ไปถ่ายแบบเพื่อโฆษณานวนิยายหลังปกนิตยสาร “จักรวาลปืน” ของพนมเทียน จนทำให้ได้รู้จักคุ้นเคยกับนักเขียนหลายคน หนึ่งในนั้นคือ สุวรรณี สุคนธา ซึ่งต่อมาได้แนะนำให้เขารู้จักกับ พันเอกพยุง พึ่งศิลป์ ผู้บริหารของรัชฟิล์มทีวี บริษัทผลิตรายการและภาพยนตร์โทรทัศน์ชื่อดังในยุคนั้น  ทำให้เขาได้มีโอกาสเป็นนักแสดงครั้งแรก ในภาพยนตร์ชุดทางโทรทัศน์ยอดนิยมของรัชฟิล์มเรื่อง พิภพมัจจุราช

           

นอกจากการเป็นนายแบบและนักแสดง ในช่วงวัยนักศึกษา เขายังได้พบจุดเปลี่ยนสำคัญอีกอย่างหนึ่งของชีวิต คือการได้เข้าร่วมขบวนการต่อสู้ทางการเมืองของนักศึกษาในเหตุการณ์ ๑๔ ตุลาคม ๒๕๑๖ อันส่งผลให้เขาหันมาสนใจเรื่องการเมืองอย่างจริงจัง ถึงกับตั้งมั่นอุดมการณ์ว่าจะก้าวขึ้นไปเป็นนักการเมือง โดยเริ่มลงสมัครรับเลือกตั้งผู้แทนราษฎรเป็นครั้งแรก เมื่อ พ.ศ. ๒๕๒๒   ซึ่งเป็นปีเดียวกับที่มีเขาผลงานเรื่อง คนกลางแดด ออกฉาย จากการชักชวนให้มารับบทพระเอกโดยผู้กำกับ คิด สุวรรณศร  ภาพยนตร์เรื่องนี้นับเป็นการสร้างชื่อให้ รณ ฤทธิชัย เริ่มเป็นที่รู้จักในบรรดาแฟนหนังไทยและนับจากนั้นเขาก็มีผลงานภาพยนตร์ออกมาอย่างต่อเนื่อง อาทิ ไอ้ค่อม (๒๕๒๓) นายฮ้อยทมิฬ (๒๕๒๓)  พระรถเมรี (๒๕๒๔) ทอง ภาค 2 (๒๕๒๔) มือปืน (๒๕๒๖) จับตาย (๒๕๒๘) ปล้นข้ามโลก (๒๕๓๐) นายซีอุย แซ่อึ้ง (๒๕๓๓) มือปืน 2 สาละวิน (๒๕๓๖) อำแดงเหมือนกับนายริด (๒๕๓๗) เป็นต้น โดยมีรางวัลการันตีฝีมือทางการแสดง คือ รางวัลพระราชทานพระสุรัสวดีและรางวัลภาพยนตร์แห่งชาติ สุพรรณหงส์ สาขานักแสดงนำชายยอดเยี่ยม จากเรื่อง ครูสมศรี (๒๕๒๙) และรางวัลภาพยนตร์แห่งชาติ สุพรรณหงส์ สาขานักแสดงประกอบชายยอดเยี่ยม จากเรื่อง คนเลี้ยงช้าง (๒๕๓๓) ขณะเดียวกันเขาก็ยังคงลงสนามการเมืองอยู่อย่างสม่ำเสมอ จนกระทั่งได้รับการเลือกตั้งเป็นผู้แทนราษฎรจังหวัดยโสธรเป็นครั้งแรก เมื่อปี พ.ศ. ๒๕๓๘

           

ผลงานการแสดงที่ปรากฏสู่สาธารณชนเรื่องล่าสุดของ รณ ฤทธิชัย คือ ปริศนาวันล่าสัตว์ (๒๕๕๗) หนึ่งในภาพยนตร์สั้นไทยนิยมจากค่านิยมหลัก ๑๒ ประการ ผลงานการกำกับของผู้กำกับรุ่นใหม่ ปราโมทย์ แสงศร  นอกจากนี้ เขายังได้ร่วมแสดงในภาพยนตร์โทรทัศน์ เรื่อง พันท้ายนรสิงห์ ของหม่อมเจ้าชาตรีเฉลิม ยุคล ผู้กำกับที่มีส่วนสำคัญในความสำเร็จบนเส้นทางสายภาพยนตร์ของเขา โดยมีกำหนดฉายออกอากาศในปี พ.ศ. ๒๕๕๘ นี้